1907년 미국 맨해튼에서 태어난 프리셀은 사진작가로 오랫동안 활동했다. 그녀는 패션사진으로 부유한 삶이 드러내는 유희적이면서도 세련된 관능을 독특한 시선으로 포착하는데 능숙했다.

「UNDERCURRENT」 커버사진은 그녀가 1947년 패션 잡지사인 ‘Vogue’에서 해고된 후 찍은 것. 미국 플로리다 ‘Weeki Wachee Springs’에서 촬영한 작품으로 흐르는 물이 지닌 뉘앙스를 표현하려 모델에게 드레스를 입혀 입수시켰다고 한다.

 

프리셀의 장점은 쉽게 찍은 듯한 편안함에 있다. 사진으로 포착하기 어려운 개나 여우사냥, 어린아이 혹은 전쟁터에서도 그렇고, 심지어 패션사진조차도 스냅사진 찍듯 경쾌하게 셔터를 눌렀다. 그녀는 기존 사진이 지닌 전통적 구성에 머물지 않았다.

자신의 특기인 찰나를 포착하는 스냅의 즉흥성을 거기에 포갰다. 단단한 구성에 쌓아 올린 즉흥성은 사진을 새롭고 흥미로운 세계로 이끌었다.

 

존 F. 케네디와 재클린 결혼사진처럼 부자들의 매혹적인 생활을 기록했던 그녀는 옷과 모델도 좋아했으며, 야외에서는 연출과 햇빛을 활용해 자신만의 독보적 스타일을 구축해냈다. 이러한 일상적이고 자연스러운 느낌과 표현은 ‘보그’나 ‘Harper's Bazaar’와 같은 유명 패션 잡지에서도 그대로 드러났다.

 

그렇게 제 취향을 쫓으면서도 사회를 향한 관심도 놓치지 않았다. 전쟁터로 나가 사진을 찍었으며, 스튜디오에 익숙한 모델을 현실세계인 삶 가까이로 데려간 것도 그녀였다.

비록 취향은 고급 문화를 누리는 소수 계층의 삶과 문화를 향했지만 그녀는 사회와 구성원을 향한 시선과 애정을 지니고 있었다.

 

이런 프리셀과 달리 사회로부터 소외된 사람들을 사진에 담은 낸 골딘이 떠오르는 것은 지극히 당연하고 자연스런 일이다.

얼굴에 멍 가득한 셀프 포트레이트 사진으로 잘 알려진 골딘. 그녀는 80년대 미국 사회에서 극단적인 삶을 사는 게이, 레즈비언, 여장 게이, 마약 중독자, 에이즈환자 등 사회적 소수자와 소외자를 피사체로 삼았다.

 

그들은 골딘과 함께 살아가는 친구이기도 했다. 아웃사이더였던 그들 삶이 피사체가 되고, 작품이 되어 사회의 한 단면을 도려내듯 날카롭게 보여주었다.

그녀 사진은 적나라하고 야하다. 하지만 몸의 열락은 곧 시들고 불안과 맞닥뜨린다. 막 사랑을 나눈 연인에게서조차 달뜬 행복과 육체 너머의 불완전한 삶의 배후가 기웃거린다.

 

처음 그녀 사진을 접하면 에로틱한 피사체에 끌려들지만 이내 이면에 웅크린 진실과 마주쳐 얼굴이 붉어진다. 마치 벌거벗은 자신을 들킨 것처럼 화끈거린다.

 

스스로를 찍은 사진은 가혹하고 단도직입적이다. 사랑이 언제나 아름다운 세계에만 머물지 않듯 삶도 때때로 불행과 불운이 엄습함을 그녀는 알고 있었다.

잠망경을 올려 밖을 살피는 잠수함처럼 겉으로는 드러나지 않는 현상 너머를 보려 했다. 그녀 사진에 등장하는 사랑과 관계는 어딘가 쓸쓸하고, 열정과 분노로 부들거린다.

 

그녀는 감정까지 사진으로 포획하려 했고, 실제로 필름으로 잡았다. 뜨거움을 가장한 세상에서 가장 차가운 진실이 그녀 사진에서 신음하며 꿈틀거린다.

 

11살이던 해에 자살한 친언니에 대한 기억이 흐르는 시간만큼씩 사라지는 걸 아쉬워하던 그녀는 카메라를 들어 주변에서 벌어지는 생활을 기록하기 시작했다.

열 네 살 때 가출을 감행했고 열 여섯이 되었을 때 여장 게이와 생활하며 그들과 삶을 사진에 담았다. 성관계나 목욕 같이 사적인 상황들까지.

 

그녀는 피사체 가까이로, 아니 그들 삶 깊은 곳으로 추적해 들어갔다. 다가가야 보이는 희미한 것들을 찾으려는 듯이. 현대 사진가들 가운데서 ‘피사체 가장 가까이로 다가간 사람’이라는 평판이 생긴 건 우연이 아니였다.